왜 이 극비 우주비행기는 지구 궤도를 돌고 있을까? : 우주 음모 미스테리

아마추어 우주 사진가 겸 항공 저널리스트 랄프 반데버그

 

2019년 05월, 아마추어 우주 사진가 겸 항공 저널리스트 랄프 반데버그는 지구를 도는 신비한 우주비행기를 발견했다. 그 이후로 반데버그와 다른 과학계는 항공기를 추적하여 정확히 거기서 무엇을 하고 있는지 알아내려고 노력해왔다.

 

반데버그가 비행기를 추적했음에도 불구하고, 그는 07월 초에야 비행기를 카메라에 담을 수 있었다. 놀랍게도 반데버그는 "06월 중순에 그것을 다시 관찰하려고 했을 때, 그것은 예측된 시간과 경로에 맞지 않았다. 그것은 다른 궤도로 기동을 한 것으로 드러났다. 하지만 아마추어 위성 관측자들의 네트워크 덕분에 다시 궤도에서 빠르게 발견되었고, 06월 30일과 07월 02일에 약간의 영상을 찍을 수 있었다."라고 말했다.

 

이는 왜 항공기가 궤도를 바꾸었는가 하는 의문을 갖게 한다.

 

 

미 공군은 그 비행기가 미 공군이 보유한 비행기 중 하나라는 것을 인정했다. 미 공군에 따르면, 2017년 09월 07일 지구 궤도에 진입한 것은 궤도시험차량(OTV)으로도 알려진 X-37B우주선이다. 미 공군은 특이하게 대해 말하는 것을 피하지 않았다. 미 공군은 보통 비행기에 대해 언급할 때 그 임무를 기밀로 유지하고 매우 일반적인 용어를 사용한다.

 

그렇다면 이 신비로운 X-37B 군용기에 대해 우리가 알고 있는 것은 무엇일까?

 

 

X-37B 프로젝트는 1999년 시작되었다. NASA는 이 차량을 개발하기 위해 보잉 통합 방어 시스템을 채택했다. 4년 동안 이 프로젝트는 총 1억 9천 2백만 달러가 들었다. 주요한 재정적인 투자는 NASA가 한 반면, 미 공군은 1,600만 달러만 투자했다.

 

이 비행기는 원래 우주왕복선의 화물칸에 의해 궤도로 옮겨질 수 있도록 설계되었으나, 우주왕복선 비행이 비경제적일 것이라는 결정이 내려지자 재설계를 거쳐 2004년 결국 공군에 이관되었다. 이 프로젝트가 극비 사항으로 분류된 것은 바로 이 시점부터였다.

 

 

X-37B 우주비행기는 현재 다섯 번째 임무를 수행하고 있다. 첫 번째 임무인 OTV-1은 2010년 04월 22일에 시작되었고 궤도에서 224일 만에 돌아왔다. OTV-2는 2011년 03월 05일에 시작되어 궤도에서 468일 동안 지속되었고, OTV-3는 2014년 궤도에서 675일에 거의 도달했다. 2015년 05월 발사된 OTV-4는 기록을 718일로 연장했다. 그러나 2019년 08월 26일 이 기록은 OTV-5에 의해 다시 갈아치워 졌다.

 

당초 270일의 궤도에 맞춰 설계된 이 항공기는 현재 우주에서 750일 이상 우주에서 비행했으며, 정확히 언제 지구에 착륙할지는 가늠하기 어렵다. 하지만, 차기 X-37B 임무인 OTV-6는 2019년 12월로 예정되어 있었다. 아마도 OTV-5는 이때까지 완성됐었어야 한다.

 

 

OTV는 남부 캘리포니아의 몇몇 보잉사 부지에서 제작되었다. 이 우주 비행기는 NASA의 오래된 우주 왕복선의 축소판처럼 보인다. 길이는 8.8m, 높이는 2.9m이며 날개 길이는 4.6m에 가깝다.

 

미 공군에 따르면 X-37B의 주요 목표는 우주에서 미국의 미래를 위해 재사용 가능한 우주선 기술을 연구하고 지구로 돌아가 조사할 수 있는 실험을 하는 것이다.

 

하지만, 왜 그들은 우주 비행 프로그램에 대해 처음부터 완전히 공개하지 않은 것일까? 그 임무의 실제 목표가 공식적인 목적과 다를 수 있을까? 그리고 만약 그렇다면, 무엇이 될 수 있을까?

 

우주비행 잡지와 편집자인 데이비드 베이커

 

2012년부터 스페이스 플라이트 잡지의 편집자인 데이비드 베이커는 미국이 정찰 센서를 시험하기 위해 이 항공기가 방사능과 다른 우주 위험에 어떻게 대처하는지 연구하면서 이 항공기를 이용하고 있다는 소문을 지지해 왔다.

 

X-37B는 북한, 중국, 러시아, IS가 점령하고 있는 지역 그리고 이란과 같은 미국의 국가 안보에 중요한 위치를 선회했다. 베이커는 이 비행기가 미국의 가장 큰 라이벌들에 의한 우주 비행에 대한 움직임을 관찰해 왔다고 믿는다.

 

그는 "우주공간에 대한 감시는 X-37B를 이용하여 중국 초기 우주정거장을 지켜보고, 정교한 센서와 장비들로 가능해진 완전히 새로운 게임이다"라고 말했다.

 

 

중국 국가 우주국은 지난 10년 동안 러시아의 우주 회사인 로스코모스처럼 큰 발전을 이루어 왔기 때문에 미국 정부가 경쟁국들에게 관심을 가지는 것은 말이 될 수도 있다. 하지만, 미국의 광학 스파이 위성은 보통 꽤 큰 반면, X-37B 비행기는 다소 작아서 우주비행기의 목적이 다를 수 있음을 시사한다.

 

에릭 스테너

 

다른 추측들은 미국 공군이 무기 연구에 X-37B를 사용하고 있을 수도 있다는 점을 암시한다. 항공우주 전문가인 에릭 스테너는 그 안에 X-37B, 인공위성 또는 그 안에 탄약을 장착할 수 있다"라고 믿는다.

 

미 공군은 X-37B 프로젝트가 어떠한 공격적 능력도 가진 적이 없다고 부인하고 있다. 대신에, 우주선을 공공연히(Overtly) 무장시키는 것은 1967년 우주 조약 위반이라고 지적한다.

 

여기서 "Overertly(공공연히)"는 핵심 단어일 수 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령 행정부가 우주작전을 위한 별도의 군사분계선(MDL)을 공공연히 추진해 왔다.

 

 

그는 미사일 방어를 포함한 새로운 시대의 궤도 시스템을 약속했는데, 이는 우주에 기반을 둔 무기 제조에 대한 오래된 금지를 실질적으로 깨뜨릴 수 있다.

 

이러한 근거로, 인터넷 이론들이 X-37B가 사실상 핵폭탄을 탑재한 핵 우주 폭격기의 한 형태라고 주장하는 것은 놀라운 일이 아니다. 우주에서 떨어져 나온 운동 에너지 발사체들은 극초음속도로 가속되어 지구 상에서 그들의 목표물을 지워버린다.

 

 

그렇다면 X-37B 우주비행기가 정말로 우리의 하늘 위에서 무엇을 하고 있을까? 우리가 공군의 공식 성명을 믿을 수 있으며, 이 프로그램의 유일한 목표는 새로운 우주 기술을 시험하는 것이라고 믿을 수 있을까?

 

아니면 강대국들 간의 파워게임이자 군사전략이 과학적 연구를 압도하고, 어쩌면 새로운 종류의 전쟁의 발판을 마련할까? 우리가 답을 알아냈을 때, 너무 늦지 않기를 바랄 뿐이다.